Kota Kehidupan dan Kematian terjadi pada tahun 1937, selama puncak Perang Tiongkok-Jepang Kedua. Tentara Kekaisaran Jepang baru saja merebut ibu kota Republik Tiongkok, Nanjing. Yang terjadi selanjutnya dikenal sebagai Pembantaian Nanking, atau Perkosaan Nanking, periode beberapa minggu di mana puluhan ribu tentara dan warga sipil Cina terbunuh.